Cameron Collins a toujours aimé les voitures. Dès son plus jeune âge, ce jeune garçon autiste originaire de Niagara Falls visitait les concessions locales et les salons de l’automobile, émerveillé par les modèles élégants qui y étaient exposés. Dès la troisième année, Cameron savait qu’il voulait organiser une exposition de voitures dans l’école élémentaire qu’il fréquentait, Martha Cullimore. C’est dans cette optique que Cameron s’est adressé à son enseignant, M. James Stewart.

La façon dont la vision de Cameron s’est concrétisée et dont sa communauté s’est rassemblée pour le soutenir dans un esprit d’acceptation et d’inclusion mérite d’être racontée.

« J’aime les voitures », explique Cameron. « J’ai visité le salon de l’automobile Storm the Falls à l’âge de huit ans, puis j’ai eu l’idée d’organiser un tel salon dans mon école. » En fin de compte, il faudra attendre que Cameron atteigne la cinquième année pour que M. Stewart, qui avait été son enseignant en troisième année, reprenne ce rôle auprès de lui.

Mme Hilary Abbey, directrice de l’école Martha Cullimore, a entendu parler pour la première fois du rêve de Cameron d’organiser un salon de l’automobile peu après son arrivée au début de l’année scolaire à l’école, qui compte 340 élèves. « M. Stewart m’a immédiatement informé qu’il voulait organiser un salon de l’automobile cette année pour Cameron. »

« J’étais enseignant en troisième année lors de ma première année à l’école, et Cameron était dans ma classe », a déclaré M. James Stewart. C’est tout juste après la visite profondément marquante de Cameron du salon Storm the Falls. « Cameron m’a partagé son idée et j’ai tout de suite compris son amour des voitures. Il savait tout à leur sujet. »

« Son enthousiasme pour le projet était contagieux. Le personnel et les élèves ont immédiatement apporté leur soutien », explique M. Stewart. « Nous avons fait de ce salon de l’automobile un projet de classe. Toutes les publicités, des affiches aux vidéos promotionnelles, et tout ce que vous voyez, de l’installation aux jeux d’arcade en carton, ont été réalisés par des enfants de 10 ou 11 ans. »

En préparation de l’événement qui aura lieu le 20 juin, le message a été diffusé, faisant appel à la culture automobile de la région de Niagara. Des affiches ont été distribuées et des invitations ont été envoyées à la communauté. « Nous avons fait une promenade à pied lundi dernier, une semaine avant le salon de l’automobile, et distribué des dépliants aux membres de la communauté », explique M. Stewart.

Des véhicules de tous types, de toutes sortes et de tous styles, allant des voitures chromées des années 1950 aux muscle car des années 1960 et 1970, en passant par les voitures exotiques et les voitures familiales plus récentes, ont rempli le terrain derrière l’école Martha Cullimore. Les conducteur·rice·s au volant de leurs voitures ont fait la file dans la rue résidentielle tranquille devant l’école, attendant leur tour pour entrer au salon. À l’école, les élèves de cinquième année ont bâti et exploité une salle de jeux d’arcade ingénieusement fabriquée à partir de boîtes en carton. Cameron se tenait à l’entrée, heureux d’enregistrer les voitures. « Je veux avoir plus de voitures », a déclaré Cameron, pendant sa pause. « Je vais laisser entrer les voitures, même si elles ne sont pas vraiment inscrites. »

« Je ne suis pas vraiment un amateur de voitures de sport ou de ce genre », ajoute Cameron. « J’aime mieux les voitures simples – pas des voitures extrêmement âgées, mais plutôt un peu vieilles, comme celles des années 1980 à 2000. »

« Il était approprié qu’Autisme Ontario soit l’un des rares groupes communautaires invités à participer, ce qui était une mesure de notre implication et de notre impact dans la communauté », a déclaré Mme Janine O’Brien, coordonnatrice régionale des fonds et des bénévoles d’Autisme Ontario – région du Sud, qui a assisté à l’événement avec Mme Dawn Tuckwell, gestionnaire de l’engagement des parties prenantes d’Autisme Ontario. « Nous avons été invitées à participer à l’événement parce qu’un·e membre de la famille qui a utilisé notre programme a fait appel à nos services. Notre présence et notre participation à l’événement ont grandement changé les choses pour cette personne. »

Selon Mme O’Brien, le kiosque d’information d’Autisme Ontario au salon de l’automobile de l’école a été bien accueilli. « De nombreuses familles tiennent notre organisation à cœur. Elles comptent sur elle pour obtenir du soutien sur les débuts du parcours et pour découvrir les organismes de soutien vers lesquels se tourner. Il était donc fantastique de voir ce lien s’établir dans le cadre de notre participation au salon. »

« C’est une école magnifique », déclare Mme Abbey, qui n’est pas surprise des efforts déployés par l’ensemble de l’école.

« Notre école célèbre ses 70 ans cette année. C’est un véritable héritage. Nous avons des familles dont les parents et les grands-parents ont étudié ici. »

Cameron a déjà commencé à réfléchir au salon de l’automobile de l’an prochain. Il espère que le salon de l’année prochaine comptera encore plus de voitures, et qu’il sera suffisamment grand pour emprunter l’espace d’une école voisine. « J’espère voir le nombre de voitures doubler, et notre file s’étendre jusqu’au champ du prince Philip », commente-t-il.

M. Stewart ne doute pas une seconde que cela se produira. « Il est avec ses camarades de classe depuis la maternelle », explique-t-il. « Cameron a noué des relations durables, et ses ami·e·s ont toujours fait preuve de respect et l’ont soutenu tout au long de cette aventure. Nous avons une école accueillante et inclusive. »